Tantalex Lithium en camino de convertirse en el primer productor de litio de la República Democrática del Congo

Si bien la República Democrática del Congo tiene algunos de los mejores recursos de litio del mundo, hasta el momento no tiene una producción formal de litio a gran escala. Es probable que esta situación cambie en los próximos dos años, ya que la junior canadiense Tantalex Lithium Resources ahora está muy avanzada con sus planes para producir litio, y algo de estaño y tantalio, a partir de su activo principal, los vertederos de relaves de Manono en la República Democrática del Congo.

director ejecutivo de Tantalex,ERIC ALLARD, editor colaborador actualizado recientementeARTURO TASSELLsobre los avances del proyecto, que podría ponerse en marcha a principios de 2025.

Los vertederos de Manono, ubicados cerca de la ciudad de Manono en la provincia de Tanganica de la República Democrática del Congo, son un legado de más de 60 años de minería en el sitio de Manono. La mina Manono-Kitotolo operó desde 2019 hasta mediados de la década de 1980, produciendo durante este período entre 140 000 y 180 000 toneladas de estaño y 4 500 toneladas de concentrado de coltán.

El litio en el mineral extraído no se recuperó ya que no se consideró un producto valioso durante estos años. El recurso está contenido dentro de 11 vertederos de relaves que abarcan una longitud de 12 km en dirección suroeste a noreste. La mineralización de litio se aloja principalmente en espodumeno, mientras que la mineralización de estaño se aloja en casiterita y el tantalio en tantalita.

Los relaves se depositaron en terrenos adyacentes a los distintos tajos abiertos. Los relaves gruesos se depositaron en montones elevados que alcanzan hasta 70 m sobre la superficie en algunos vertederos, mientras que el material de relaves finos se depositó en terrazas planas adyacentes a los vertederos de relaves gruesos.

Tantalex Lithium, que fue fundada en 2013 y cotiza en la Bolsa de Valores de Canadá, la Bolsa de Valores de Frankfurt y el Mercado de Riesgos OTCQB en los EE. UU., actualmente posee una participación del 52% en la empresa conjunta, conocida como MINOCOM Mining, que posee el licencia de explotación de relaves (PER13698).

Sus socios son empresa minera estatalInicie el SASy la congoleña MINOR SARL, que poseen respectivamente el 30% y el 18% del proyecto.

Allard, un ingeniero geológico franco-canadiense, ha sido presidente y director ejecutivo de Tantalex Lithium desde 2019, después de haber trabajado anteriormente como consultor de la empresa. Parcialmente criado en África, tiene una amplia experiencia de trabajo no solo en la República Democrática del Congo sino también en la República del Congo y Etiopía.

"El proyecto Manono Lithium Tailings es muy atractivo", dice. "La característica distintiva es la velocidad de comercialización en comparación con sus pares, ya que el material que explotaremos ya ha sido extraído y es probable que la ruta del proceso sea muy sencilla, incorporando tecnologías y equipos estándar y bien entendidos.

"Estamos trabajando activamente en un PEA al que seguirán más estudios y apuntamos a la producción a principios de 2025, lo que muy probablemente nos convertirá en el primer productor formal de litio de la República Democrática del Congo".

Añade que no prevé ningún problema en la financiación del proyecto. "El precio del litio ha bajado en los últimos meses, pero todavía está en territorio récord.

“Además, la perspectiva para el metal sigue siendo muy positiva a mediano y largo plazo. Se ha estimado que para satisfacer las necesidades de la industria de almacenamiento de baterías y vehículos eléctricos, el mundo necesitará aproximadamente cinco minas nuevas al año. los próximos años.

"Esto nos coloca en una excelente posición y nuestro proyecto ya está atrayendo la atención de posibles inversores y compradores a pesar de que nuestra PEA aún no ha salido".

Un gran paso adelante para el proyecto fue el lanzamiento en diciembre del año pasado de un MRE inaugural preparado por MSA Group de Sudáfrica. Según el MRE, el proyecto tiene 5,46 Mt a 0,72% Li2O en las categorías medido e indicado y 6,63 Mt en la categoría inferida a una ley de 0,49% Li2O.

El MRE se basa en análisis geoquímicos de muestras obtenidas mediante perforación con núcleo de aire realizada por Tantalex Lithium desde septiembre de 2021 hasta julio de 2022. En total, se perforaron 368 pozos para un total de 11 922 m de perforación, la mayoría de ellos con collarín en lo que se conoce como botadero K (que tiene una huella de 700 x 630 m y una profundidad máxima de 24 m), que contiene relaves apilados.

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"El recurso que tenemos es muy considerable para un proyecto de relaves y definitivamente tiene posibilidades de crecer, ya que se basa en solo cinco de los 11 vertederos que tenemos", dice Allard.

El hecho de que una parte importante del recurso se encuentre en la categoría de inferidos es resultado de la geometría de los botaderos, en particular del ángulo de reposo de los relaves apilados.

"No fue posible perforar en las laderas, por lo que tuvimos que clasificar gran parte del material de las laderas como se infiere", explica. "Estamos buscando formas y medios de colocar este material en las categorías indicadas o medidas".

Tantalex está actualmente muy avanzado con la PEA. Esto lo está llevando a cabo NovoPro de Montreal, Canadá, y los resultados se esperan en breve. Le seguirá casi inmediatamente un PFS, que está previsto que finalice a finales de este año. Algunos de los flujos de trabajo que se incorporarán al PFS, como el EIAS, los estudios de carreteras y otros trabajos metalúrgicos, ya están en curso.

"Actualmente estamos realizando más pruebas metalúrgicas para finalizar el diagrama de flujo conceptual y determinar qué tecnologías adicionales se pueden implementar para garantizar que extraigamos el máximo valor de los relaves", dice Allard.

Si bien la operación minera y la planta de procesamiento serán sencillas, la logística del proyecto es más desafiante, dado que Manono se encuentra a unos 480 km al norte de Lubumbashi. “La distancia por carretera es de más de 600 km y la carretera, al menos en partes, está en mal estado”, señala.

“Dicho esto, hemos traído algunas cargas de prueba con camiones de 22 toneladas, que serán suficientes para traer todos los módulos de la planta propuesta cuando lleguemos a la etapa de construcción.

"Actualmente estamos inspeccionando la carretera, en estrecha colaboración con las autoridades pertinentes, para establecer qué tramos necesitarán rehabilitación y qué puentes podrían necesitar refuerzo".

Si bien el proyecto de relaves es actualmente el buque insignia de Tantalex, un segundo proyecto que tiene en el área de Manono ofrece un "cielo azul" a largo plazo. Este es su Corredor de Exploración de Pegmatita (PEC), un corredor de 25 km de largo y 5 km de ancho que ha sido definido por un estudio aeromagnético. Dos anomalías radiométricas de 4 x 2 km están ubicadas en los extremos noreste y suroeste del corredor, lo que indica la presencia de pegmatitas debajo de una cubierta poco profunda.

El suelo de PEC está ubicado al suroeste y hacia abajo del recurso Roche Dure de 400 Mt que cumple con JORC de Dathcom Mining, con una ley de 1.65% Li2O, 715 ppm Sn y 34 ppm Ta, que se considera uno de los mayores recursos de litio de roca dura sin desarrollar. recursos en el mundo.

La empresa australiana AVZ, que es un accionista importante de Dathcom Mining, completó un DFS que demuestra la capacidad de Roche Dure para producir 700 ktpa de litio SC6 de alto grado.

"Dependiendo del éxito de la exploración, podríamos terminar pasando de ser una empresa que depende principalmente del reciclaje de relaves a una minera de litio de roca dura", dice Allard.

"Ciertamente, creemos que estamos en el lugar adecuado para un descubrimiento. Nuestra exploración se encuentra en sus primeras fases, pero ahora vamos a comenzar a aumentar nuestra actividad en el PEC. Tenemos un total de 20 000 km de RC y perforación diamantina planificada para los próximos meses en objetivos de perforación identificados a partir de estudios aeromagnéticos y radiométricos".

Además de los relaves de Manono y el PEC, Tantalex tiene un tercer activo en el área de Manono: el proyecto TiTan en manos de United Cominiere SAS, que es una empresa conjunta entre Tantalex (con una participación del 70 %) y Cominiere SAS (con el 30 %). . TiTan explotará un recurso aluvial de coltán y casiterita en un antiguo lecho de río ubicado a unos 30 km al suroeste de la ciudad de Manono y justo al sur del PEC. El coltán y la casiterita se encuentran en capas de grava de 1 a 2 m de espesor bajo aproximadamente 5-7 m de sobrecarga.

El método de explotación será la minería a cielo abierto convencional en dirección aguas arriba (de norte a sur) a través del antiguo cauce del río para minimizar la influencia del agua cuando se excava la grava rica en minerales.

La sobrecarga de cada franja se rellenará en la franja previamente minada, rehabilitando las áreas minadas a medida que avanza la extracción. Las gravas se tratarán en una planta modular de 130 t/h que ya ha sido entregada a Manono y probada.

El movimiento de tierras se completó con el trabajo de cimentación en curso y el 70% de la planta ya llegó al sitio desde Manono. La instalación, que se dice que es la planta aluvial más moderna de la RDC, se pondrá en marcha en las próximas semanas y debería estar en producción en mayo de este año.

Finalmente, y evaluando las perspectivas de Tantalex, Allard dice que la compañía tiene un futuro muy brillante "Con TiTan cerca de la puesta en marcha y el proyecto Manono Tailings en una etapa avanzada, estamos bien encaminados para pasar de ser un explorador junior a un productor. " él afirma.

"Creemos que Tantalex tiene una gran combinación de activos de producción a corto plazo y oportunidades de exploración de campos nuevos y está bien posicionado para convertirse en un jugador importante en el sector minero de la RDC".