Esta mina remota podría predecir el futuro de la industria de automóviles eléctricos de Estados Unidos

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Escondidos mil pies debajo de la superficie de la tierra en este parche de humedales del norte de Minnesota, se encuentran antiguos depósitos minerales que algunos consideran críticos para impulsar el futuro de energía limpia de Estados Unidos.

Una empresa llamada Talon Metals está perforando aquí las 24 horas del día, extrayendo muestras de roca rica en níquel en un intento por convertirse en la única fuente del país de un material utilizado para impulsar vehículos de cero emisiones.

Pero algunos lugareños están luchando contra la mina, por temor a que pueda contaminar su medio ambiente. El retroceso insinúa lo difícil que puede ser construir una cadena de suministro totalmente estadounidense que impulse la transición del país a los vehículos eléctricos.

Por Ana Swanson

Fotografías de Tim Gruber

TAMARACK, Minnesota — En este pueblo aislado de unas 100 personas, docenas de empleados trabajan para Talon Metals, extrayendo largos cilindros de roca de las profundidades de la tierra y analizando su contenido. Comparan su trabajo con un juego de Battleship: cada agujero perforado les permite trazar un mejor mapa de dónde acecha un depósito mineral masivo y oculto durante mucho tiempo.

La compañía propone construir una mina subterránea cerca de Tamarack que produciría níquel, un mineral muy buscado que se utiliza para impulsar vehículos eléctricos. Sería una empresa rentable para Talon, que tiene un contrato para suministrar níquel para las baterías de automóviles de Tesla, y un paso adelante en la carrera del país para desarrollar cadenas de suministro nacionales para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.

Pero las minas que extraen metal del mineral de sulfuro, como lo haría esta, tienen un historial ambiental deficiente en los Estados Unidos y una huella aún más accidentada a nivel mundial. Mientras que algunos en el área argumentan que la mina podría generar buenos empleos en una región escasamente poblada, otros temen profundamente que pueda estropear los lagos y arroyos locales que desembocan en el río Mississippi. También existe la preocupación de que pueda poner en peligro los medios de subsistencia y la cultura de las tribus Ojibwe, cuyos miembros viven a poco más de un kilómetro y medio de la tierra de Talon y han recolectado arroz silvestre aquí durante generaciones.

Talon dice que invertirá mucho para diseñar la mina más ecológica y responsable del mundo hasta el momento, una que, según dicen, "Joe Biden puede amar". Pero algunas personas en la comunidad siguen siendo escépticas, incluso sobre las promesas de la empresa de respetar los derechos indígenas, como la autoridad de las tribus sobre las tierras donde sus miembros cazan y recolectan alimentos. Parte de esa desconfianza proviene del hecho de que el socio minoritario de Talon, Rio Tinto, provocó indignación en 2020 al hacer explotar un sistema de cuevas aborígenes de 46.000 años de antigüedad en Australia en busca de mineral de hierro.

Kelly Applegate, el comisionado de recursos naturales de Mille Lacs Band of Ojibwe, dijo que estaba "muy preocupado" por cómo la mina podría dañar el medio ambiente. “Esto nuevamente es un asalto a la cultura nativa, una perturbación de nuestra forma de ser, otro trauma que potencialmente podría sucederle a nuestra gente”, dijo.

Lo describió como un "enorme problema de justicia ambiental" extraer recursos locales para autos eléctricos que los miembros de la tribu no podrían pagar. A excepción de algunos propietarios adinerados que pasan los veranos alrededor de los lagos, el área es una de las partes más pobres de Minnesota. Los nativos americanos en Minnesota experimentan la pobreza a tasas más altas que cualquier otro grupo racial o étnico en el estado. Los lugareños dicen que el único Tesla en millas es el auto de la compañía de Talon.

"Talon y Rio Tinto vendrán y se irán, enriquecidos en gran medida por su operación minera. Pero nosotros, y los restos de la mina Tamarack, estaremos aquí para siempre", dijo Applegate.

El proyecto, que se encuentra a 50 millas al oeste del Lago Superior, destaca algunos de los desafíos que surgen a medida que la administración Biden intenta hacer la transición de Estados Unidos a los vehículos eléctricos. La administración ha dicho que quiere hacer que las cadenas de suministro de baterías sean más resistentes mediante el abastecimiento de minerales dentro de América del Norte. Pero ese deseo podría traer su propio potencial de daño ambiental y violación de los derechos de los indígenas estadounidenses. Gran parte del suministro nacional de materiales para baterías se encuentra cerca de tierras tribales.

Si bien los vehículos eléctricos son muy útiles para combatir el cambio climático, la forma actual en que se producen afecta el medio ambiente global.

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Los coches eléctricos generan muchas menos emisiones de carbono que los de gasolina. Pero construir un automóvil limpio requiere seis veces más minerales, como níquel, litio, cobalto, grafito y cobre.

La demanda de esos minerales se disparará. El presidente Biden quiere vender el 50% de todos los autosen los Estados Unidos será eléctrico para 2030, y la nación actualmente produce muy pocos materiales para baterías.

Algunos de estos minerales se producen en el extranjero de manera sucia. China, que refina la mayoría de los minerales críticos del mundo y produce más del 50% de las celdas para baterías de vehículos eléctricosel año pasado, depende en gran medida del carbón.

Según algunas estimaciones, un consumidor necesita conducir un vehículo eléctrico de 15 000 a 20 000 millassolo para compensar las emisiones de carbono adicionales de la fabricación de su batería en comparación con un automóvil a gasolina.

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El mundo necesita urgentemente cambiar a autos más limpios para limitar el daño global del cambio climático, dicen muchos activistas climáticos. La semana pasada, California aprobó un plan para prohibir la venta de automóviles nuevos a gasolina para 2035.

Pero las cadenas de suministro actuales para las baterías de los vehículos eléctricos, y las baterías que se necesitarían para la red eléctrica que cargaría esa flota de vehículos, dependen de algunas naciones extranjeras antagónicas y muy contaminantes. Gran parte del níquel que se utiliza en las baterías de los automóviles es producido por minas a cielo abierto que han diezmado las selvas tropicales de Indonesia y Filipinas, liberando grandes cantidades de dióxido de carbono antes de ser refinado en las fábricas chinas que funcionan con carbón.

Otra fuente de níquel es una operación minera masiva al norte del Círculo Polar Ártico en Norilsk, Rusia, que ha producido tanto dióxido de azufre que una columna de gas tóxico es lo suficientemente grande como para ser vista desde el espacio. Otros minerales utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos, como el litio y el cobalto, parecen haber sido extraídos o refinados con el uso de trabajo infantil o forzado.

Dado que se prevé que la demanda mundial de vehículos eléctricos se multiplique por seis para 2030, los orígenes sucios de esta prometedora industria ecológica se han convertido en una crisis inminente. El nuevo proyecto de ley de impuestos y clima de los demócratas dedica casi $ 400 mil millones a iniciativas de energía limpia durante la próxima década, incluidos créditos fiscales para vehículos eléctricos y financiamiento para empresas que fabrican automóviles limpios en los Estados Unidos.

Las nuevas minas y fábricas nacionales de alta tecnología podrían hacer que esta cadena de suministro sea más segura y potencialmente menos dañina para el medio ambiente global. Pero los escépticos dicen que esas instalaciones aún pueden representar un riesgo para el aire, el suelo y el agua que las rodea, y desencadenan un feroz debate sobre qué comunidades podrían asumir esos costos.

Los riesgos potenciales para las plantas y la vida silvestre provienen de los minerales de sulfuro; los minerales, en los que se alojan materiales como el cobre y el níquel, pueden filtrar ácido sulfúrico y metales pesados. Más de una docena de antiguas minas de cobre en los Estados Unidos ahora son sitios Superfund, lugares contaminados donde los contribuyentes pueden terminar obligados a limpiar.

En enero, la administración de Biden canceló los contratos de arrendamiento de otra mina de cobre y níquel cerca de un área silvestre de Minnesota, diciendo que la administración de Trump los había renovado indebidamente.

Talon Metals insiste en que no tendrá esos problemas. "Podemos producir los materiales de batería que son necesarios para la transición energética y también proteger el medio ambiente", dijo Todd Malan, director de asuntos externos y jefe de estrategia climática de la compañía. "No es una elección".

La compañía está utilizando equipos de alta tecnología para mapear los flujos subterráneos de agua en el área y crear un modelo 3-D del mineral, para que pueda extraerse "quirúrgicamente" mientras deja intactas otras partes de la tierra, dijo Malan. Talon también promete usar tecnología que almacenará de manera segura los subproductos tóxicos de la mina y hará su minería muy bajo tierra, en un lecho rocoso profundo donde el agua subterránea normalmente no penetra.

Talon se ha asociado con el sindicato United Steelworkers en el desarrollo de la fuerza laboral. Y Rio Tinto ganó una subvención del Departamento de Energía de $ 2,2 millones para explorar la captura de carbono cerca del sitio, lo que puede permitir que la mina comercialice sus productos como cero emisiones.

En un comunicado, Talon dijo que estaba comprometido con "consultas significativas con gobiernos tribales soberanos y pueblos tribales" y con la elaboración de un plan minero que abordara sus preocupaciones, además de trabajar con gobiernos tribales interesados ​​en compartir los beneficios económicos.

La compañía ha realizado varias reuniones informativas con el personal y los miembros tribales, pero algunos miembros tribales dicen que todavía necesitan muchos más detalles de Talon sobre sus planes.

Si la mina entra en funcionamiento en 2026 según lo programado, estará posicionada para alimentar un mercado hambriento. Estados Unidos tiene actualmente una mina de níquel en funcionamiento, en Michigan, pero sus recursos se agotarán en 2026.

En Washington, está creciendo un consenso bipartidista de que el país debería reducir su dependencia de los minerales riesgosos en el extranjero. Para limitar el calentamiento global a los niveles acordados por los países avanzados, la Agencia Internacional de Energía estima que el mundo necesitará aproximadamente 20 veces más níquel y cobalto para 2040 que en 2020 y 40 veces más litio.

El reciclaje podría desempeñar un papel más importante en el suministro de estos materiales para fines de la década, y algunas baterías de automóviles nuevas no usan níquel. Sin embargo, el níquel sigue siendo muy buscado para los camiones eléctricos y los automóviles de gama alta, porque aumenta la autonomía del vehículo.

La ley de infraestructura aprobada el año pasado dedicó $ 7 mil millones al desarrollo de la cadena de suministro nacional para minerales críticos. La ley climática y fiscal también establece umbrales ambiciosos para garantizar que los vehículos eléctricos que reciben incentivos fiscales sean en parte fabricados en EE. UU.

La mina propuesta por Talon podría ayudar a Tesla a alcanzar esos umbrales. Tesla obtiene su níquel de China, Australia, Nueva Caledonia y Canadá, y su director ejecutivo, Elon Musk, ha suplicado a los mineros que produzcan más.

Algunos grupos ambientalistas y de izquierda que durante mucho tiempo se han mostrado escépticos con respecto a la minería nacional están ajustando esas posiciones, argumentando que se necesitan recursos para la transición energética.

Collin O'Mara, director ejecutivo de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que había una creciente necesidad de materiales para baterías extraídos de manera responsable, y que Talon prometía usar técnicas de vanguardia para minimizar la huella de la mina.

Pero reconoció que para los residentes locales aún sería necesario un acto de fe en las nuevas tecnologías y la capacidad de Talon para aplicarlas. "Todavía no hay un ejemplo de una mina existente que no haya tenido impactos", dijo.

El potencial económico y los riesgos ambientales pueden ir mucho más allá de una sola mina. Toda la región alberga depósitos de níquel, cobre y cobalto, que se formaron hace 1.100 millones de años a partir de un volcán que arrojó kilómetros de magma líquido.

Talon ha arrendado 31,000 acres de tierra en el área, cubriendo una característica geológica de 11 millas de profundidad bajo el pantano. La compañía perforó y examinó celosamente los recursos subterráneos a lo largo de una de esas 11 millas y descubrió varios otros depósitos satélite potenciales.

En agosto, la compañía anunció que también había adquirido terrenos en la península superior de Michigan para explorar en busca de más níquel.

Talon comenzará el proceso de revisión ambiental de Minnesota dentro de unos meses, y la compañía dice que anticipa una revisión sencilla. Pero los desafíos legales para las minas propuestas pueden extenderse regularmente a una década o más, y algunos que viven cerca del proyecto dicen que harán todo lo posible para luchar contra la mina.

Elizabeth Skinaway y su hermana, Jean Skinaway-Lawrence, miembros de Sandy Lake Band de Minnesota Chippewa, están especialmente preocupadas por el daño al arroz silvestre, que Skinaway ha estado recolectando en lagos a varias millas de la mina propuesta durante 43 años.

La Sra. Skinaway reconoce la necesidad de combatir el cambio climático, que también amenaza al arroz. Pero ella ve poca justicia en el uso del mismo tipo de industria extractiva impulsada por las ganancias que, según ella, ha saqueado durante mucho tiempo las tierras nativas y dañado el medio ambiente global.

“El arroz salvaje, el regalo del creador, desaparecerá, del sulfuro que se filtrará en el río y los lagos”, dijo. "Es solo un pensamiento realmente aterrador".

"Nosotros estuvimos aquí primero", dijo su hermana. "Deberíamos ser escuchados".

Ana Swanson trabaja en la oficina de Washington y cubre comercio y economía internacional para The Times. Anteriormente trabajó en The Washington Post, donde escribió sobre comercio, la Reserva Federal y la economía. @AnaSwanson

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