Para extraer minerales EV, la industria recurre a tecnología de refinería peligrosa

Los reporteros Rebecca Tan y Dera Menra Sijabat y el fotógrafo Joshua Irwandi viajaron juntos a las remotas islas Obi en el este de Indonesia, viajando alrededor de 18 horas en ferry y otras dos horas en lancha rápida para llegar a la vanguardia de la industria de procesamiento de níquel del país. Tan es el jefe de la oficina del sudeste asiático de The Washington Post, con sede en Singapur. Sijabat e Irwandi, un fotógrafo documental, residen en Yakarta, Indonesia.

ISLA DE OBIRA, Indonesia — En una isla remota cerca de donde el Pacífico se encuentra con el Océano Índico se encuentra una de las primeras refinerías construidas específicamente para apoyar la transición del mundo lejos de los combustibles fósiles.

Las rocas desenterradas aquí contienen rastros de níquel, un ingrediente clave en las baterías de los vehículos eléctricos. Extraerlo, refinarlo y prepararlo para la exportación es una tarea gigantesca.

Se han invertido más de mil millones de dólares en la instalación de procesamiento, la primera en Indonesia en utilizar una tecnología de lixiviación ácida para convertir el mineral de níquel de laterita de bajo grado, que el país tiene en abundancia, en un material de mayor grado adecuado para baterías. Los inversores y prestamistas extranjeros citan el proyecto como prueba de su compromiso con la lucha contra el cambio climático.

Pero la instalación en expansión, bordeada por un lado por bosques y por el otro por mares azules, enfrenta un gran desafío: qué hacer con los aproximadamente 4 millones de toneladas métricas de desechos tóxicos producidos cada año, suficiente, aproximadamente, para llenar 1,667 Juegos Olímpicos. piscinas de tamaño.

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En 2020, las empresas detrás del proyecto le dijeron al gobierno que tenían una solución: bombearían los desechos al océano. Finalmente retrocedieron ante la presión pública. Pero no está claro que la alternativa de almacenamiento en tierra que han ofrecido sea significativamente más segura.

Indonesia es el principal productor mundial de níquel por un amplio margen, según el Servicio Geológico de EE. UU. Junto con Australia, el país tiene las mayores reservas de níquel que quedan en la Tierra.

Y a medida que aumenta la demanda mundial de níquel, los ejecutivos de la empresa y los líderes del gobierno de Indonesia recurren a una tecnología de refinación que durante mucho tiempo se consideró demasiado arriesgada para adoptar, demasiado peligrosa para el medio ambiente y para las comunidades locales.

Esta tecnología, que utiliza ácido en condiciones de calor y presión intensos para eliminar el níquel del mineral en bruto, nunca antes se había probado en Indonesia, donde la frecuencia de los terremotos, las fuertes lluvias y los deslizamientos de tierra pueden hacer que sea especialmente peligroso transportar y almacenar desechos peligrosos. El proceso plantea costos ambientales elevados que aún no se han tenido en cuenta, según entrevistas con más de 40 personas familiarizadas con la industria del níquel del país, visitas a seis aldeas mineras en gran parte aisladas en el este de Indonesia y análisis visuales realizados por expertos en minería.

Los funcionarios indonesios dicen que esta nueva tecnología de refinación es necesaria para aprovechar estos recursos de níquel, que esperan transforme el futuro del país como lo hizo el petróleo para Arabia Saudita. Al menos otros 10 proyectos que utilizan esta misma tecnología ya están en desarrollo, según la Asociación de Minería de Níquel de Indonesia.

Los funcionarios han convertido en una prioridad construir una cadena de suministro de níquel, prohibiendo la exportación de mineral de níquel en bruto para procesarlo en el extranjero y aprobando el desarrollo de instalaciones de refinación a base de ácido, así como fundiciones de níquel convencionales adicionales a un ritmo sin precedentes en otros lugares. A pesar de las promesas oficiales de reducir las emisiones de carbono, el gobierno ha aprobado la construcción de centrales eléctricas de carbón específicamente para apoyar el procesamiento de níquel para la industria de vehículos eléctricos.

Gran parte del níquel de las baterías de vehículos eléctricos que utilizan fabricantes de automóviles como Tesla, Hyundai y Ford ya se obtiene de Indonesia a través de fabricantes de baterías en China. Y para 2030, cuando se pronostica que la demanda mundial de níquel será un 52 % más alta que en 2020, Indonesia probablemente producirá más de dos tercios de la oferta, según estimaciones de Macquarie Group, un grupo australiano de servicios financieros con experiencia en la minería. sector.

Una serie que descubre las consecuencias no deseadas de asegurar los metales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos

El creciente interés en el níquel es parte del auge mundial en la demanda de una variedad de metales utilizados en la fabricación de vehículos eléctricos, que normalmente requieren seis veces más insumos minerales que sus contrapartes que queman combustibles fósiles para que funcionen. Pero si bien la transición a los vehículos eléctricos se considera esencial para abordar el cambio climático, a menudo se ha reconocido poco el costo que tendrá la extracción y el procesamiento de estas materias primas, incluidas las tecnologías que ahora se necesitan con urgencia para producir la cantidad y la calidad de los minerales requeridos. en la vida y los medios de subsistencia de las comunidades locales y el entorno circundante.

El mineral de níquel de laterita se presenta en dos formas y, hasta hace poco, no había necesidad de utilizar la tecnología de lixiviación ácida, en parte porque Indonesia extraía el tipo conocido como saprolita, que puede procesarse en parte mediante fundiciones tradicionales. Pero Indonesia, y el mundo, se está quedando sin mineral de saprolita. Lo que quedará es mineral de limonita de grado inferior, que consta de menos del 1,5 por ciento de níquel, lo que hace que el procesamiento por medios tradicionales sea casi imposible.

La disminución del mineral de saprolita se ha producido justo cuando la demanda de níquel apto para baterías se ha disparado. La mayor parte del níquel extraído en Indonesia se destinó anteriormente a productos como el acero inoxidable, que puede utilizar un mineral de grado inferior. Pero las baterías requieren un estándar más alto, lo que ha otorgado una prima sin precedentes al proceso de lixiviación con ácido.

Una tarde de fines del año pasado, Liyus, un agricultor de 52 años de Obira, caminaba por la costa donde su familia ha vivido durante cuatro generaciones. Ha estado tranquilo en esta isla durante la mayor parte de su vida. Sin un avión privado, llegar a Obira desde la capital de Indonesia, Yakarta, es un viaje de al menos dos días que implica un ferry nocturno y horas de conducción en carreteras llenas de baches.

Liyus, que solo tiene un nombre, dijo que solía beber de los ríos que pasan por su pueblo, pero desde que la mina de níquel agregó su refinería de lixiviación ácida hace dos años, las vías fluviales se han vuelto de color rojo oscuro, tan llenas de contaminación en algunos señala que hileras de cocoteros han sido eliminadas. No sabe qué hay en el agua, solo que se desangra en el mar y que sus sobrinos han tenido que ir cada vez más lejos para encontrar peces. Señaló una red de pesca secándose en un árbol cercano. Estaba teñido de un marrón rojizo.

En una entrevista de una hora, los representantes de las dos empresas propietarias conjuntas de la planta de procesamiento en la isla de Obira, una empresa indonesia, Harita Group, y una empresa china, Lygend Resources, dijeron que la operación no ha tenido un impacto negativo en el medio ambiente. y que la contaminación a lo largo de la costa no estaba relacionada con los desechos producidos por su planta. Todas sus operaciones, enfatizaron, están en "pleno cumplimiento" de los requisitos gubernamentales. "Observamos qué era lo mejor y lo confirmamos con el gobierno", dijo Tonny Gultom, jefe de salud, seguridad y medio ambiente de Harita.

Al igual que otros habitantes del pueblo de Kawasi, que se encuentra al pie de la operación de extracción de níquel de Obira, Liyus nunca ha tenido un automóvil y no tiene idea de por qué ha habido un interés repentino en el mineral que permaneció intacto en su isla durante tanto tiempo.

"Teníamos una vida cómoda", dijo Liyus, "antes de esto".

La lixiviación con ácido a alta presión (HPAL) es un método para refinar el mineral de níquel de baja ley combinándolo con ácido sulfúrico a alta presión y calor, produciendo una suspensión que permite la extracción de níquel puro de alta ley. La técnica fue pionera en la década de 1960 en Cuba, pero rara vez se ha utilizado en otros lugares, hasta hace poco.

El manejo del material ácido bajo condiciones de calor extremo es más complicado que los métodos tradicionales de refinación del mineral de níquel. Y los recipientes de titanio necesarios para mezclar los productos químicos son caros, parte de la razón por la cual los costos de capital para los proyectos HPAL suelen duplicar los de las fundiciones convencionales, según la Agencia Internacional de Energía, una organización de investigación intergubernamental.

El proceso de lixiviación también consume mucha energía, y generar esa energía produce alrededor de 20 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de níquel, o aproximadamente el doble de la cantidad del método de procesamiento predominante, según la AIE.

Y luego está el desperdicio.

HPAL produce una enorme cantidad de relaves químicos corrosivos, a menudo en millones de toneladas por cada mina por año, que son extremadamente difíciles de neutralizar, almacenar y contener. Incluso después de que se trata el lodo, los estudios muestran que estos desechos pueden contener metales pesados ​​nocivos, como ciertos tipos de cromo, relacionados con enfermedades respiratorias y un mayor riesgo de cáncer.

Los ingenieros han sugerido tres opciones de eliminación: colocar los desechos en una zanja detrás de una presa; secado de los desechos y apilamiento en terrenos baldíos; y bombearlo al océano. Cada enfoque puede salir mal.

Algunas de las empresas mineras más grandes del mundo han intentado dominar el proceso HPAL y han fracasado.

En 2021, el conglomerado minero brasileño Vale salió de un proyecto de minería de níquel HPAL multimillonario en el archipiélago de Nueva Caledonia en el Pacífico después de tener cinco derrames químicos en 10 años. En ese momento, los estudios realizados por científicos en Nueva Caledonia habían encontrado "altos niveles" de cromo hexavalente tóxico en muestras de agua recolectadas en la instalación de refinación HPAL y sus alrededores. La instalación, ahora propiedad de un consorcio de empresas de Nueva Caledonia, tuvo otra fuga en noviembre en su presa de relaves, lo que llevó a las autoridades locales a imponer nuevas regulaciones que podrían limitar la producción.

Más cerca de Indonesia, en Papua Nueva Guinea, una empresa china que opera una planta HPAL ha sido criticada durante años por residentes y funcionarios por verter sus desechos en el mar. Después de que un tanque lleno de desechos mineros se desbordara en la costa en 2019, miles de residentes presentaron una demanda contra la empresa exigiendo $5200 millones en daños. El caso aún está pendiente en los tribunales, dijo el abogado Ben Lomai, que representa a los demandantes.

La problemática historia de HPAL, sin embargo, ha hecho poco para disuadir el entusiasmo de la industria por la tecnología.

Si bien se están realizando investigaciones sobre formas más seguras de procesar el mineral de níquel limonita, no podrán satisfacer la demanda existente, dijo Brian Menell, fundador de TechMet, una firma de inversión que se enfoca en los minerales necesarios para la transición hacia la energía verde y no operar en Indonesia. Las instalaciones de HPAL de Indonesia "puede que no sean como usted quiere su níquel", dijo, "pero en este momento, no tiene otra opción".

La mina de níquel en Obira ha sido operada por Harita desde 2016, pero en 2018, Lygend se unió para planificar, diseñar y construir la refinería HPAL, y finalmente adquirió una participación mayoritaria en el proyecto. La instalación de procesamiento, que fue designada como una prioridad para el gobierno nacional, abrió en 2021.

Después de que las empresas retiraron su plan inicial de verter los residuos de HPAL en el mar, dijeron a las autoridades que almacenarían los residuos en tierra, secarían la lechada ácida antes de volver a verterla en la mina y luego tratarían el agua residual en un relaves "estanque".

Sin embargo, solo un año antes, los ejecutivos de Harita habían publicado un artículo de investigación en una revista científica que afirmaba que la eliminación de tierras en Obira es en realidad "menos adecuada" porque la región se encuentra en una zona sísmica notoriamente activa, tan recientemente como en 2019, una magnitud de 7.2 El terremoto devastó una ciudad portuaria en la isla de Bacan, a menos de 50 millas de Obira, y frecuentemente es visitada por fuertes lluvias. Ese artículo también señaló que alrededor de 7.000 aldeanos vivían río abajo del sitio, y concluyó que la construcción y el control del agua necesarios para la disposición en el suelo "no eran factibles".

Cuando se le preguntó acerca de esos hallazgos, un portavoz de Harita reconoció que almacenar los desechos en tierra es peligroso, pero dijo que la compañía está manejando los riesgos secando el lodo y devolviéndolo al pozo minero, donde se evita que se filtre en las vías fluviales locales.

Pero un consultor minero extranjero que ha estado trabajando en proyectos en Indonesia durante más de dos décadas dijo: "Es un montón enorme de desechos. Y si no se almacena adecuadamente, puede haber deslizamientos de tierra. Esa es mi mayor preocupación". Habló bajo condición de anonimato debido a consideraciones comerciales.

Tras la protesta pública por el plan de eliminación inicial, el gobierno de Indonesia prohibió que todas las plantas de procesamiento de níquel arrojaran desechos al mar, dijo Luhut Binsar Pandjaitan, ministro coordinador de inversiones y asuntos marítimos de Indonesia y arquitecto principal de la estrategia de níquel del país.

"Abordamos esto muy bien, ¿sabes?" Luhut dijo, hablando en su oficina en Yakarta el año pasado. "Escuchamos los consejos de la Unión Europea y nos detuvimos. Ya no hacemos eso".

Los aldeanos y los activistas ambientales dicen que les sigue preocupando que Harita y Lygend, que operan conjuntamente en Indonesia bajo el nombre de PT HPAL, no cumplan su promesa de mantener los desechos de Obira fuera del océano y no hayan abordado adecuadamente los riesgos que plantea el almacenamiento. los residuos en tierra.

Cuatro expertos internacionales en minería revisaron de forma independiente fotos del sitio minero en Obira tomadas por The Washington Post. Los expertos dijeron que era imposible determinar si Harita y Lygend estaban vertiendo relaves de HPAL en el mar sin una auditoría formal, pero que había múltiples señales de que las empresas generalmente no estaban conteniendo los desechos mineros.

Las fotos muestran niveles "devastadores" de deforestación, que pueden aumentar los riesgos de accidentes con relaves, dijo Aimee Boulanger, directora ejecutiva de Initiative for Responsible Mining Assurance, una organización que audita operaciones mineras y las compara con estándares sociales y ambientales. Incluso si los relaves no se bombearan activamente al mar, no parece haber "ningún control significativo" sobre lo que sale de la mina y entra en las vías fluviales, agregó.

Sam Riggall, un defensor de la minería responsable y director ejecutivo de Sunrise Energy Metals, una compañía minera australiana de níquel y cobalto, dijo que el material que ingresa a los ríos alrededor de la instalación minera se parece a los desechos procesados, en lugar de la escorrentía de las minas a cielo abierto.

"Francamente, me siento un poco avergonzado de ser parte de una industria que permite que esto suceda", dijo Riggall. "Si este es el legado que dejamos atrás... ¿quién estará feliz con eso?"

Gultom, jefe de seguridad de Harita, reconoció que la refinería HPAL estaba produciendo un "gran volumen" de desechos que podrían presentar riesgos de seguridad si no se manejan adecuadamente, pero enfatizó que se manejaban con las precauciones adecuadas.

El agua descolorida cerca de la costa de Obira, dijo, fue causada por la sedimentación creada por la extracción de madera hace años. "No tiene nada", dijo Gultom, "que ver con nosotros".

Harita, que debutó en la bolsa de valores de Yakarta en abril, planea agregar una segunda planta de procesamiento en Obira el próximo año, dijeron ejecutivos de la compañía.

En las islas ricas en níquel de la provincia de Molucas del Norte, las antiguas empresas mineras se están expandiendo y otras nuevas se están arraigando. Se están apoderando de grandes extensiones de tierra, dicen los residentes, a veces con autorización del gobierno, a veces sin ella. Los barcos graneleros se congregan a lo largo de las costas, recordando para algunas comunidades la historia colonial de Indonesia, cuando los colonos holandeses y portugueses explotaban estas islas para obtener especias como la nuez moscada y el clavo.

La producción de níquel en Indonesia alcanzó un récord de 1 millón de toneladas métricas en 2021, aunque palidece en comparación con lo que se proyecta para el futuro. Para 2028, según Macquarie, el país producirá al menos 2,5 millones de toneladas métricas de níquel al año.

CATL de China y LG de Corea del Sur, los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos más grandes del mundo, anunciaron recientemente que abrirían plantas de HPAL en Indonesia. Ford Motor Co. dijo que se uniría a un proyecto HPAL desarrollado por Vale y la empresa minera china Huayou en la isla de Sulawesi, en el este de Indonesia. Y el año pasado, Tesla firmó un acuerdo de $ 5 mil millones para comprar níquel de Indonesia, dijeron funcionarios del gobierno.

Uno de los próximos proyectos HPAL más grandes de Indonesia no está lejos de Obira en el norte de Maluku.

El Parque Industrial Weda Bay de Indonesia en la isla de Halmahera, una empresa conjunta entre empresas francesas y chinas, ha más que duplicado su huella en los últimos cinco años, según muestran las imágenes satelitales. Hasta ahora, la instalación ha producido principalmente níquel para acero inoxidable, pero un grupo de empresas chinas dijo en 2021 que agregarían una instalación HPAL de $ 2.1 mil millones.

Maryama Usama, de 60 años, vive en Sagea, un pueblo a las afueras del parque industrial. Ha oído que las empresas de níquel de Halmahera necesitan más espacio. Y dijo que conoce a personas en el pueblo vecino de Gemaf a quienes no se les notificó antes de que apareciera equipo pesado en la tierra que había pertenecido a sus familias durante generaciones.

"El gobierno puede haberles dado permisos", dijo Usama, frotándose el rabillo del ojo con su hiyab. "Pero la tierra no les pertenece. Es nuestra".

En una conferencia de minería en 2021, Gultom describió la misión de Harita: "Excelencia sostenible a través de la mejora continua de las personas y los procesos". En su sitio web, Lygend dice que se compromete a fabricar níquel "verde" que "acelerará la neutralización del carbono".

Pero Faizal Ratuela, director ejecutivo del capítulo del norte de Maluku de WALHI, un grupo de defensa del medio ambiente de Indonesia, cuestionó si se puede confiar en que estas empresas operen de manera responsable las refinerías de níquel, especialmente aquellas que usan tecnología tan compleja como HPAL. Señaló sus registros ambientales en Indonesia y China.

Desde que el Grupo Harita se aventuró en la minería a principios de la década de 2000, se ha enfrentado varias veces con las comunidades locales, incluso en Obira, donde los periodistas que intentaron informar sobre los efectos de la mina fueron detenidos e intimidados por el personal de seguridad empleado por Harita, Ratuela. dicho.

Sian Choo Lim, jefe de sostenibilidad de Harita, dijo que puede haber una "imagen" de que la empresa no ha hecho lo suficiente para proteger el medio ambiente, pero que no tiene fundamento. "Nunca hemos tenido ningún problema con la comunidad de Kawasi", dijo.

Lygend y sus subsidiarias han sido citadas en China por violar las regulaciones ambientales al menos cuatro veces en la misma cantidad de años, según una revisión del Post de las declaraciones publicadas por los gobiernos provinciales chinos. Estas citaciones, realizadas tan recientemente como el año pasado, incluyen emisiones de humo superiores a las estándar y mala gestión de residuos.

Zhang Baodong, un representante de Lygend, se negó a abordar estas violaciones. "Lo que hemos hecho [en Obira] ya está muy a la altura", dijo. "No tengo nada más que añadir."

Las empresas indonesias son conscientes de que HPAL es una tecnología "totalmente diferente" a la que están familiarizadas y que la gestión de residuos es particularmente complicada, dijo Meidy Katrin Lengkey, directora de la Asociación de Minería de Níquel de Indonesia. “Pero como empresas, decimos, mientras haya una regulación, nos aseguraremos de seguirla”.

Durante mucho tiempo, las regulaciones ambientales en Indonesia han sido difíciles de hacer cumplir porque a menudo se delegan en gobiernos provinciales lejanos, que no solo están escasos de fondos sino que son propensos a la corrupción, dicen los activistas. Ahora, dicen, incluso esas regulaciones se están revirtiendo en algunos casos para atraer inversiones extranjeras.

Los aldeanos, como resultado, temen estar indefensos.

"Se supone que el gobierno debe protegernos", dijo Arnikus Jinimaya, de 66 años, un residente de Halmahera que dijo que perdió su tierra por el Parque Industrial Weda Bay. “Pero ahora, vemos que solo protegen a los que tienen dinero”.

Luhut, el ministro principal, se burló de la idea de que los funcionarios estuvieran pasando por alto las salvaguardias sociales o ambientales. Hay problemas "aquí y allá" con la industria de refinación de níquel, dijo, pero el gobierno es más que capaz de cuidar los recursos del país sin "sermonear" a los activistas ambientales, especialmente los de los países occidentales que emiten carbono.

El ex general alto y bigotudo ha pasado los últimos años diseñando el crecimiento de la industria del níquel, inaugurando personalmente nuevas instalaciones de HPAL y cortejando a figuras como el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk. En reuniones de gabinete y cumbres internacionales, ha defendido repetidamente que la transición energética global presenta la mayor oportunidad económica para Indonesia desde que obtuvo la independencia en 1945.

"Esto", dijo Luhut, inclinándose sobre su escritorio para señalar un gráfico que muestra el crecimiento del níquel, "va a transformar Indonesia".

En junio de 2021, unos meses después de que la refinería de Obira comenzara a operar, Luhut visitó la isla y se puso un casco rojo mientras examinaba la nueva tecnología HPAL. Liyus y otros residentes de Kawasi dijeron que esperaban que se detuviera en su aldea, donde esperaban mostrarle los ríos que habían comenzado a enrojecerse y los árboles que habían muerto cuando sus raíces quedaron cubiertas por el lodo de la mina.

Nunca vino, dijeron los lugareños.

Información de Rebecca Tan y Dera Menra Sijabat. Pei-Lin Wu en Taipei, Taiwán, y Devianti Faridz en Yakarta también contribuyeron a este informe. Fotografía por Joshua Irwandi/VII Photo Mentor.

Diseño de Lucy Naland. Desarrollo por Irfan Uraizee. Gráfico de Hannah Dormido. Análisis de datos por Steven Rich. Investigación de Cate Brown.

Alan Sipress fue el editor principal. Editado por Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore y Martha Murdock.

Apoyo adicional de Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Gwen Milder, Sarah Murray y Andrea Platten.

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A medida que la demanda global de autos eléctricos comienza a superar la demanda de autos a gasolina, los reporteros del Washington Post se propusieron investigar las consecuencias no deseadas del auge mundial de los vehículos eléctricos. Esta serie explora el impacto de asegurar los minerales necesarios para construir y alimentar vehículos eléctricos en las comunidades locales, los trabajadores y el medio ambiente.