Los federales retiran el permiso para la mina de cobre y níquel PolyMet, citan problemas de agua

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. dijo el martes que revocó un permiso federal crucial para la mina NewRange Copper Nickel propuesta en el noreste de Minnesota, un proyecto conocido popularmente como PolyMet, diciendo que el permiso no cumplía con los estándares de calidad del agua establecidos por una tribu soberana río abajo. .

El Cuerpo dijo en un comunicado que revocó el permiso de la Ley de Agua Limpia, que había suspendido anteriormente, “porque el permiso no garantiza el cumplimiento de los requisitos de calidad del agua de Fond du Lac Band del Lago Superior Chippewa”. La reserva de la tribu, en el río St. Louis, está aguas abajo del sitio de la mina y la planta de procesamiento cerca de los lagos Babbitt y Hoyt.

"Esta es una gran victoria", dijo Paula Maccabee, abogada de WaterLegacy, uno de los grupos ambientalistas que ha estado luchando contra la mina propuesta en los tribunales y en el proceso regulatorio durante varios años. "Es una victoria para la soberanía tribal, es una victoria para la ciencia, es una victoria para la ley. Aunque PolyMet ha sufrido otros reveses, esta es, con mucho, la victoria más importante para la salud humana, la calidad del agua y la soberanía tribal".

El Cuerpo dijo que NewRange Copper Nickel es libre de presentar una nueva solicitud de permiso con modificaciones al proyecto para que cumpla con los requisitos de calidad del agua de la tribu. Pero Maccabee dijo que el memorando de decisión del Cuerpo deja en claro que sería difícil para la compañía abordar con éxito todos los problemas planteados por la tribu y la Agencia de Protección Ambiental.

NewRange dijo que está considerando sus opciones mientras digiere la decisión y decide su respuesta. Algunos otros permisos clave también permanecen atados por desafíos legales.

"La decisión del Cuerpo es una que requiere una revisión cuidadosa, una acción determinada y un mayor compromiso con los reguladores y todas las partes interesadas clave", dijo la compañía en un comunicado.

PolyMet Mining y Teck Resources finalizaron una empresa conjunta 50-50 en febrero que cambió el nombre del proyecto a NewRange Copper Nickel. Esperan completar la mina de cobre y níquel que PolyMet había estado desarrollando durante varios años, y eventualmente construir una mina separada al lado en un yacimiento de mineral aún más grande que controla Teck, con sede en Canadá. El mayor accionista de PolyMet Mining es el gigante de la minería y los minerales con sede en Suiza Glencore.

El Cuerpo otorgó inicialmente a PolyMet el permiso de la Ley de Agua Limpia en 2019. En ese momento, los funcionarios del Cuerpo dijeron que el proyecto cumplía con todas las leyes y regulaciones federales aplicables.

Pero suspendió el permiso en 2021 a pedido de la Agencia de Protección Ambiental para que la EPA, en respuesta a un fallo judicial, pudiera estudiar los efectos aguas abajo tanto en la reserva de Band como en las aguas de Wisconsin del río St. Louis, que forma una parte de la frontera entre Minnesota y Wisconsin. Luego, el Cuerpo celebró una audiencia pública en mayo de 2022 sobre si el permiso debería volver a emitirse, revocarse o modificarse.

Los funcionarios tribales dijeron entonces a los funcionarios federales que la mina violaría sus normas de calidad del agua, que son más estrictas que las del estado, en particular para el mercurio y algunos otros contaminantes.

La tribu dijo que se necesitan estándares más altos para proteger el pescado y el arroz silvestre que son partes importantes de la dieta y la cultura de sus miembros. La EPA estuvo de acuerdo y recomendó que el Cuerpo no restableciera el permiso.

En el anuncio del martes, el Cuerpo dijo que estaba obligado a revocar el permiso suspendido dada la ausencia de condiciones suficientes en el permiso existente "para garantizar el cumplimiento de los requisitos aplicables de calidad del agua aguas abajo de la Banda" en virtud de la Ley de Agua Limpia.

"Esta es una determinación histórica y una prueba más de que, según la ley y la ciencia, este tipo de minería no pertenece a un área donde hay tanta agua", dijo Chris Knopf, director ejecutivo de Friends of the Boundary Waters Wilderness.

NewRange reiteró que cree que la mina puede producir cobre, níquel y metales del grupo del platino necesarios para la economía de energía limpia de manera responsable y sostenible, mientras crea empleos para el noreste de Minnesota. La compañía dijo que ha demostrado que su proyecto, a través de los procesos de gestión y tratamiento de agua propuestos, daría como resultado reducciones netas de los niveles de sulfato y mercurio en el sistema del río St. Louis.

El representante republicano de EE. UU. Peter Stauber, que representa el área, criticó la decisión y dijo que hará que EE. UU. dependa más de China para los metales críticos.

“La Administración Biden continúa su asalto al norte de Minnesota y nuestra forma de vida”, dijo Stauber en un comunicado. "Estamos a punto de entregar al mundo y a nuestro país un suministro de origen ético y responsable de estos minerales críticos que tanto necesitamos para nuestra vida cotidiana".

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