Las tensiones con China no afectan a este chino

Ottawa sorprendió al mundo minero con su decisión en noviembre de prohibir a tres empresas chinas comprar participaciones en los negocios de litio de Canadá debido a preocupaciones de seguridad nacional.

Desde entonces, no se han escuchado inversiones de mineros chinos en empresas canadienses que poseen propiedades que contienen minerales, como litio, cobre o níquel, que tienen una gran demanda y son necesarios para la transición energética lejos de los combustibles fósiles.

Además, Canadá, Estados Unidos y otras naciones occidentales han tomado medidas para rediseñar sus cadenas de suministro lejos de China, que domina la producción de minerales críticos, y hacia naciones más amigables.

Pero una mina de propiedad china en Manitoba, que hasta el año pasado fue el único productor de litio de Canadá, continúa produciendo un concentrado del metal necesario para fabricar baterías que alimentan vehículos eléctricos.

Ubicada a unos 160 kilómetros al noreste de Winnipeg, Tantalum Mining Corp. of Canada Ltd., la mina Tanco como se la conoce, ha sido propiedad de Sinomine Resource Group Co. Ltd., una empresa pública china, desde 2019. Ha estado produciendo litio. desde diciembre de 2021.

"Trato de no dejar que muchos de los factores externos influyan en las operaciones diarias", dijo Joey Champagne, gerente general de las instalaciones de Tanco en Manitoba. "Tendremos más discusiones, como alta gerencia y liderazgo de la organización, sobre algunos de estos temas, pero desde la perspectiva de la operación de Tanco, todavía estamos operando... y haciendo lo que, en última instancia, estamos aquí para hacer".

La orden del gobierno federal no estaba dirigida al control de Tanco por parte de Sinomine, pero sí le pidió a la compañía china que se deshiciera de sus acciones de Power Metals Corp., con sede en Vancouver. Champagne describió la orden como una "pequeña sorpresa", pero agregó que era No es "demasiado perjudicial" para el enfoque de Sinomine en el crecimiento de sus operaciones en América del Norte.

"Independientemente de las cosas que suceden en el trasfondo político, Sinomine en sí misma, en última instancia, es una empresa que cotiza en bolsa y por nuestra parte queremos ser responsables y un buen ciudadano corporativo, no solo aquí, sino en cualquier lugar", dijo. "No creo que haya valido la pena el tiempo y la inversión en probar más refutaciones (de la orden)".

La razón por la que el gobierno federal apuntó a la inversión de Sinomine en Power Metals y no a su control de Tanco se debe a los detalles de la Ley de Inversiones de Canadá, la ley que rige la inversión extranjera en este país.

Trato de no dejar que muchos de los factores externos influyan en las operaciones diarias.

Joey Champagne, gerente general de las instalaciones de Tanco

A fines de octubre de 2022, Ottawa elevó el estándar que las empresas extranjeras deben aprobar para invertir en la industria de minerales críticos de Canadá al afirmar que tales inversiones conducirían a revisiones extendidas por parte del gobierno con el argumento de que podrían ser perjudiciales para la seguridad nacional.

Una semana después, el ministro de industria de Canadá dijo que el gobierno federal había decidido ordenar a tres empresas chinas que salieran de tres mineras de litio canadienses luego de un "proceso de revisión de seguridad nacional de varios pasos". El Ministerio de Relaciones Exteriores de China criticó la medida en ese momento, y un portavoz dijo que iba en contra del principio de una economía de mercado y las reglas comerciales internacionales.

No se había concretado la aprobación de estas inversiones realizadas por las empresas chinas, por lo que Ottawa tenía margen para rechazarlas. Sin embargo, la adquisición de Tanco por parte de Sinomine de Cabot Corp. tuvo lugar en 2019, razón por la cual la compañía no estaba demasiado preocupada por la operación, dijo Champagne.

"Para ser honesto, no hubo temores desde la perspectiva de Tanco, eso se debe al momento de la inversión", dijo. "El cambio en la propiedad de Tanco ocurrió tres años antes. No soy abogado, pero no estoy seguro de que se hayan cumplido las condiciones que finalmente podrían haberse cumplido para hacer algo con el cambio".

En marzo, se le preguntó al ministro de Industria de Canadá, François-Philippe Champagne, en una conferencia de prensa si intentaría nacionalizar la mina Tanco. Mencionó las limitaciones de la Ley de Inversiones de Canadá, pero agregó que esperaba modernizar la ley para aumentar la autoridad del ministro con miras a los próximos acuerdos.

Champagne de Tanco dijo que comprende las preocupaciones del gobierno federal, pero agregó que el objetivo principal de la compañía es expandirse localmente y proporcionar a Canadá el litio que necesita en el futuro.

"Lo que queremos hacer es asegurarnos de continuar la comunicación con el gobierno en todos los niveles para que podamos educarlos mejor sobre nuestros planes, nuestras estrategias y mostrarles realmente nuestro compromiso de mantener esta industria local y crecer en el área". " él dijo.

Tanco tiene un objetivo de producción anual de litio de 30.000 toneladas, mientras que North American Lithium, el único otro proyecto en Canadá que produce el metal, tiene como objetivo extraer 226.000 toneladas de litio al año. La operación es propiedad de dos empresas australianas y comenzó la producción comercial en marzo.

Pero Tanco espera expandirse y producir unas 100.000 toneladas de litio al año en un futuro próximo.

Tanco actualmente exporta todo su litio a una empresa hermana en China, donde el concentrado se convierte en un material que se puede usar para producir baterías EV, pero Champagne espera que Tanco pueda hacer la conversión en Manitoba a través de una planta química de litio que la minera planea construir. construir en la región dentro de tres años.

"El mercado necesita en esta área productos de grado de batería y vemos que ese cambio está ocurriendo localmente", dijo. "Preferimos seguir haciendo crecer la industria aquí localmente; ese es nuestro objetivo y plan".

Champagne agregó que dado que Sinomine ya tiene el talento y la tecnología para operar este tipo de plantas químicas en otras partes del mundo, sería más fácil para ella construir y mantener tal operación en comparación con otras mineras.

Un portavoz del Ministerio de Comercio de Manitoba dijo en un comunicado que si bien el desarrollo y la exploración de litio representan una oportunidad importante para la economía de Manitoba, "los minerales críticos deben desarrollarse de manera que respeten los intereses de seguridad nacional de Canadá".

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El Ministerio de Industria del Gobierno Federal declinó hacer comentarios.

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