La Ley de Materias Primas Críticas eliminará la dependencia de las importaciones de la UE

A medida que aumenta la transición energética y se acelera la demanda de metales utilizados para alimentar baterías, la necesidad de minerales y metales críticos es más apremiante que nunca. En particular, las materias primas críticas (CRM) son una preocupación clave debido a su creciente importancia económica y al alto riesgo de escasez de suministro.

La Comisión Europea (CE) define 34 materiales como críticos, incluidos el antimonio, el arsénico, la bauxita, la barita, el berilio, el bismuto, el boro, el cobalto, el carbón de coque, el cobre, el feldespato, el espato flúor, el galio, el germanio, el hafnio, el helio y las tierras raras pesadas. , elementos ligeros de tierras raras, litio, magnesio, manganeso, grafito natural, níquel apto para baterías, niobio, roca fosfórica, fósforo, metales del grupo del platino, escandio, silicio metálico, estroncio, tantalio, titanio metálico, tungsteno y vanadio.

Tradicionalmente, Europa ha dependido casi por completo de las importaciones de materias primas críticas de otros países del mundo. Para resolver este problema y asegurar el suministro futuro de materias primas críticas de la Unión Europea (UE), la CE aprobó la Ley de Materias Primas Críticas en marzo de 2023. La Ley propone un conjunto de acciones para garantizar el acceso de la UE a un mercado seguro, diversificado y asequible. y suministro sostenible de materias primas críticas.

El Servicio Geológico Británico (BGS, por sus siglas en inglés) realiza una extensa investigación sobre las materias primas críticas y la vulnerabilidad a la interrupción del suministro al monitorear la producción y el comercio mundial de minerales, mapear las cadenas de suministro y analizar los mercados. La organización trabaja en estrecha colaboración con el gobierno, la academia y la industria para ofrecer una investigación integrada de materias primas críticas en todo el sistema de valor.

Su actividad sostenida en esta área ha elevado en gran medida el perfil de los problemas críticos de seguridad de suministro de materias primas. Ha influido en la agenda de investigación de este tema en el Reino Unido y Europa.

Un proyecto particular en el que colabora BGS, junto con las universidades de Exeter, Birmingham, Leicester y Manchester, es Met4Tech. Centrado en fortalecer la cadena de suministro del Reino Unido para metales esenciales para la tecnología moderna, el Centro de Economía Circular Met4Tech reúne a equipos de investigación del Reino Unido que ya están trabajando en cómo mejorar y asegurar el suministro de materias primas, cómo diseñar para la reutilización, renovación y remanufactura, y cómo para reciclar bienes complejos como las baterías. El Centro está realizando una nueva investigación interdisciplinaria sobre intervenciones clave para mejorar cada etapa del ciclo y unir las diferentes etapas de la cadena de valor de modo que las materias primas críticas puedan recuperarse y reciclarse, y la fabricación de productos pueda volverse más circular.

El Dr. Evi Petavratzi, especialista principal en materias primas minerales del Servicio Geológico Británico, y el geólogo económico sénior Eimear Deady, están muy involucrados en el proyecto Met4Tech y en la investigación general de BGS sobre las cadenas de suministro de materias primas críticas del Reino Unido y Europa. La editora Georgie Purcell habló con ambos para obtener su perspectiva sobre el potencial crítico de las materias primas de Europa y aprender más sobre el proyecto Met4Tech.

Eimar Deady (ED): Si bien Europa ha dependido predominantemente de las importaciones, hay algo de minería en la región, y las jurisdicciones de algunos países tienen considerablemente más minería y están más avanzadas en su procesamiento y refinación. Por ejemplo, los países nórdicos, como Finlandia, tienen una cadena de suministro mejor desarrollada para ciertos metales. En general, sin embargo, Europa ha sido muy dependiente de las importaciones de materiales. Esto está cambiando lentamente, ya que los formuladores de políticas entienden que depender de las importaciones externas de materias primas no es del todo confiable y, por lo tanto, están implementando estrategias para abordar esto, por ejemplo, la Ley de Materias Primas Críticas.

Evi Petavratzi (EP): El suministro de materias primas críticas a Europa es bastante problemático. Los elementos de tierras raras (REE) tienen cadenas de suministro muy estrechas, dominadas principalmente por China y Myanmar, lo que podría dificultar la interceptación de Europa. Igualmente, la lista de minerales críticos se amplía con cada evaluación. Sin embargo, después de una década de evaluaciones y análisis, no hemos visto que ninguno de estos materiales críticos se elimine de esa lista. Esto, por lo tanto, plantea la cuestión de si estamos tomando las medidas correctas.

Mientras intenta mejorar el marco de gobernanza de los minerales críticos, el mayor desafío de Europa es el tiempo. La ventana de oportunidad para muchos de estos minerales es pequeña, especialmente aquellos integrales para la descarbonización y las tecnologías digitales. Además, el panorama dinámico de nuevas aplicaciones está progresando mucho más rápido que el progreso de Europa en el establecimiento de suministros domésticos de recursos.

ES: En el contexto de los CRM, es difícil determinar cuál es la demanda de la UE, por ejemplo, sobre formularios materiales. Dado que la mayor parte del procesamiento se realiza en otros lugares, es difícil cuantificar si la demanda se relaciona con las materias primas o con el componente o producto real. Del mismo modo, es difícil identificar adecuadamente las necesidades de cada país o región, ya sean requisitos de fabricación o metabolismo de la demanda.

Las cadenas de suministro también pueden ser enrevesadas. Por ejemplo, Bélgica y Finlandia, dos países con capacidad de refinación en Europa, importan metales sin refinar, que son procesados ​​y luego reexportados. Además, el cobalto producido en la República Democrática del Congo (RDC) se procesa parcialmente en China y se refina en Finlandia antes de venderlo y reexportarlo. Por supuesto, esto genera una huella de carbono considerable que pocas veces se ha abordado en la investigación sobre cadenas de suministro.

EP: La descarbonización está ocurriendo a nivel mundial y las naciones compiten para asegurar las tecnologías y los materiales que necesitan para construir tecnologías más ecológicas. Dentro de la Unión Europea (UE), los países han establecido sus metas y objetivos relacionados con las tecnologías renovables y la reducción de las emisiones de CO2. Esto genera entonces competencia tanto dentro de Europa como en el resto del mundo. También provoca desafíos en torno a la coordinación de la cadena de suministro.

EP: La Ley de Materias Primas Críticas de la UE es importante porque anteriormente nos basábamos en la legislación nacional y no había una gobernanza a nivel de la UE. La UE ha establecido reglas específicas para asegurar materias primas críticas y mejorar las cadenas de suministro, junto con objetivos relacionados con la exploración y el procesamiento europeos. La gran pregunta es si lograremos estos objetivos y cómo será la implementación de la visión de la UE, principalmente porque ha habido nuevos proyectos de producción minera limitados en la última década.

ES: La Ley establece que no más del 65% del consumo anual de la UE de cada materia prima estratégica en cualquier etapa relevante del procesamiento puede provenir de un solo tercer país. Sin embargo, eso es casi imposible para muchos de los CRM. En Brasil, por ejemplo, una mina produce casi todo el niobio del mundo. Si bien algunas minas producen tierras raras, casi todo el procesamiento pasa por China y Malasia.

La UE puede alcanzar sus puntos de referencia para la capacidad nacional de reciclaje (15 %) y el objetivo de procesamiento del 40 %. Sin embargo, el objetivo de no más del 65% de consumo de CRM de un solo tercer país va a ser muy difícil de lograr. Existe cierta ambigüedad en torno a los objetivos establecidos en la Ley CRM. Por ejemplo, no está claro a qué se refiere realmente el objetivo del 10 % de demanda nacional de materias primas estratégicas para 2030 a partir de la capacidad de la UE.

EP:No está claro si estos objetivos se aplican a productos básicos individuales y en qué forma.

Hay muchas preguntas sobre lo que significan estos números y esperamos más aclaraciones.

Incluso si se están llevando a cabo proyectos de exploración avanzados en Europa, como hemos visto para el litio, debe obtener fondos significativos para garantizar, ante todo, que su proyecto sea exitoso. Pero al mismo tiempo, debe ser capaz de navegar los desafíos legislativos, los marcos regulatorios relacionados con los minerales y todos los requisitos de permisos y licencias para que los proyectos avanzados entren en producción en seis años y medio. Por lo general, este proceso lleva dos décadas.

ES: Una de las cosas de las que la UE no habla abiertamente es sobre medio ambiente, sociedad y gobernanza (ESG). Afirma que tomará medidas, pero aún tiene que abordar el impacto en las personas o el planeta.

ES: La licencia social para operar figura como el riesgo número uno para cada proyecto. La aceptación global general de la minería ha disminuido. El alcance es una de las formas más importantes de abordar las preocupaciones sociales y planetarias y garantizar que las personas comprendan los requisitos de las nuevas tecnologías. Un teléfono móvil, por ejemplo, requiere materias primas críticas para su fabricación. Podemos reciclar algunos de ellos, pero no podemos reciclar para salir del aumento de la demanda. Entonces, necesitaremos nuevas minas.

Otro desafío crítico es el control que China tiene sobre el procesamiento. Tenemos muchas rocas muy interesantes en Europa, de las que podrías obtener metales. Aún así, ese cuello de botella de procesamiento se encuentra principalmente en China porque aún tenemos que desarrollar esa capacidad en cualquier otro lugar del mundo occidental. No es el caso para todo: cobre, plomo, zinc, cobalto y níquel, existe cierta capacidad de refinación en Europa, pero ciertamente no es suficiente para satisfacer nuestras necesidades, y para minerales clave como el litio y el grafito, la capacidad de procesamiento es muy limitada. Los desafíos de procesamiento podrían abordarse invirtiendo en la construcción de nuevas plantas en Europa, pero los costos de energía, costos de agua y regulaciones ambientales son más estrictos aquí. Como resultado, los consumidores tendrían que pagar más por sus productos porque se producen en estos países con salarios más altos, mayor bienestar y protección ambiental.

EP: En cuanto a la disponibilidad, analizamos los depósitos de cobalto europeos e identificamos alrededor de 500 ocurrencias diferentes de cobalto en Europa que podrían conducir a algún desarrollo. Pero los problemas relacionados con las implicaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) significan que es probable que nos resulte difícil convertirlos en proyectos productivos.

La licencia social para operar es una gran consideración. Existen muchos problemas de uso de la tierra. Por ejemplo, si observa Escandinavia, que es una de nuestras principales áreas mineras en Europa, un problema importante es el uso de la tierra debido a los depósitos que residen dentro de las zonas protegidas, las áreas de pastoreo de renos y las comunidades indígenas. Muchos de ellos están cerca del Círculo Polar Ártico, que tiene importantes implicaciones para el cambio climático. La gente en Europa es consciente de estos aspectos; sin embargo, las actitudes en las partes del sur de Europa son muy diferentes. En el sur, es más probable que las comunidades se opongan a que los forasteros entren y utilicen los recursos de la tierra. Históricamente, ha habido casos en los que se han explotado los recursos, los desarrolladores han abandonado los proyectos cuando dejaron de ser económicos y las comunidades se vieron obligadas a lidiar con los impactos ambientales que se desarrollaron debido a la minería. Más aún hoy, las buenas prácticas de gobernanza minera deberían alentar la participación social y que las comunidades sean parte de las decisiones y discutan cómo estos proyectos podrían influir en su futuro.

China ha sido muy proactiva en la obtención de materias primas críticas y tiene una estrategia industrial a largo plazo. Han investigado materias primas críticas a nivel mundial, tratando de ver si pueden asegurar el suministro fuera de China, no solo dentro de ella. Nadie más lo ha estado haciendo, por lo que se necesita mucha diplomacia de recursos, lo que hemos estado haciendo, pero debemos intensificarlo.

No solo necesitamos más capacidad de procesamiento, sino también personas capacitadas. Hemos perdido mucha gente capacitada en minería en Europa, y debemos reconstruir eso.

EP: Met4Tech analiza la economía circular de los metales tecnológicos y mejora la comprensión de las cadenas de suministro globales. Nuestro enfoque se centra principalmente en aplicaciones específicas, incluidas baterías, imanes en turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Una de las cosas clave que podemos proporcionar es una claridad mucho mayor sobre sistemas complejos, cadenas de suministro y datos, lo cual es significativo.

Con respecto a la economía circular, queremos comprender las existencias y los flujos de tierras raras en la economía del Reino Unido para las aplicaciones de firma mencionadas anteriormente. Como país consumidor con objetivos agresivos de energía renovable, estamos construyendo un stock en el entorno antropogénico. Queremos saber cómo crecerá este stock a lo largo de los años y comprender el potencial del Reino Unido para construir un ecosistema de economía circular para recuperar algunos de los minerales críticos que no se pueden extraer a nivel nacional.

Nos hemos centrado principalmente en las tierras raras y en cómo esa cadena de valor se integra globalmente. Estamos utilizando el análisis de escenarios para comprender cuánto de nuestras tierras raras, en particular las necesarias para las tecnologías ecológicas, puede provenir de un suministro secundario. Estamos planeando repetir un enfoque similar para las baterías de iones de litio. Además, estamos desarrollando un observatorio de metales tecnológicos en el Reino Unido donde la información estará disponible para el público.

ES: Mi papel en Met4Tech ha sido observar la cadena de suministro global más amplia de tierras raras, y una de sus partes interesantes es el papel cada vez mayor de Myanmar en esa cadena de suministro. Históricamente, China produjo una gran cantidad de tierras raras a partir de un tipo de depósito llamado depósito de adsorción de iones, que tiene un impacto ambiental significativo debido a los productos químicos utilizados. El gobierno chino ha estado implementando medidas para mejorar esto. Debido al sistema no regulado de Myanmar y su situación política actual, se ha aprovechado la oportunidad para realizar el mismo tipo de minería o extracción en la parte nororiental de Myanmar, justo a lo largo de la frontera con China. Como tal, he estado mirando los datos comerciales y el flujo de suministro de tierras raras de Myanmar. El volumen y el valor de estos flujos han aumentado enormemente en los últimos cinco años. Esperamos publicar pronto los resultados de los datos de teledetección que muestren el cambio en el uso de la tierra en los últimos cuatro o cinco años.

EP:El trabajo que hemos estado haciendo representa solo un área del proyecto, pero Met4Tech también está analizando las tecnologías de reciclaje y también está desarrollando una hoja de ruta en torno a los metales tecnológicos provenientes de la economía circular.

Tenga en cuenta que este artículo también aparecerá en la decimocuarta edición de nuestra publicación trimestral.

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