El Cuerpo del Ejército de EE. UU. revoca el permiso clave de minería de cobre y níquel de NorthMet

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. revocó un permiso clave para la mina de cobre y níquel propuesta NorthMet en el noreste de Minnesota, anteriormente conocida como el proyecto PolyMet.

El Cuerpo del Ejército rescindió el permiso, conocido como el permiso de humedales de la "Sección 404" de la Ley de Agua Limpia, porque la agencia dijo que el permiso no podía "garantizar el cumplimiento de los requisitos aplicables de calidad del agua aguas abajo" de Fond du Lac Band del lago Superior Chippewa. cuya reserva se encuentra aguas abajo de la mina propuesta en el río St. Louis.

La decisión no asesta un golpe fatal al proyecto. NewRange Copper Nickel, una nueva empresa conjunta entre PolyMet y Teck que ahora controla el depósito, puede presentar una nueva solicitud para un permiso de humedales. La empresa también podría impugnar la decisión en un tribunal federal.

Pero es un revés importante para NewRange, que busca construir el proyecto de mil millones de dólares en el noreste de Minnesota.

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La semana pasada, la compañía anunció un proyecto de $18 millones para comenzar a recuperar y reciclar chatarra y concreto en la antigua planta de procesamiento de LTV Steel cerca de Hoyt Lakes, que planea usar como una nueva instalación de procesamiento para la mina.

Pero el permiso de humedales es una de varias aprobaciones clave que NewRange necesita antes de que comience la construcción real de la mina NorthMet que ahora ha sido revocada o suspendida debido a litigios en curso y trabajo regulatorio.

"Este es, con mucho, el revés más importante que PolyMet ha experimentado hasta la fecha. Y esto es realmente un posible cambio de juego", dijo Paula Maccabee, abogada y directora de defensa del grupo ambiental WaterLegacy.

Durante años Maccabee ha abogado por el reconocimiento del derecho de las tribus río abajo a oponerse a los permisos federales.

La decisión se produce poco más de un año después de que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomendara no volver a emitir el permiso a PolyMet, diciendo que el proyecto corría el riesgo de aumentar los niveles de mercurio y otros contaminantes en el río St. Louis aguas abajo de la mina propuesta.

Esa recomendación se produjo durante una audiencia pública histórica en la reserva Fond du Lac, la primera vez que una tribu soberana de indios americanos utilizó su autoridad en virtud de la Ley de Agua Limpia como un "estado río abajo" para impugnar un permiso federal para proteger sus tierras y aguas.

El permiso de humedales 404 es una de varias aprobaciones clave que PolyMet necesita para comenzar la construcción de lo que sería la primera mina de cobre, níquel y metales preciosos del estado.

Es un tipo de minería con el potencial de causar una contaminación del agua más severa que la industria minera de mineral de hierro del estado.

Sin embargo, también ofrece la tentadora promesa de crear cientos de empleos bien remunerados y proporcionar los metales que, según los defensores de la minería, se necesitan para fabricar baterías para vehículos eléctricos y otras tecnologías necesarias para la transición a una economía libre de carbono.

El permiso permite que PolyMet llene casi 1,000 acres de humedales en su sitio minero propuesto con material dragado, algo que los opositores a la mina han descrito como la mayor destrucción permitida de humedales en la historia del estado.

PolyMet obtuvo por primera vez su permiso de humedales a principios de 2019. Pero el Cuerpo del Ejército suspendió el permiso en 2021 después de que Fond du Lac Band presentara una demanda, argumentando que la EPA no había notificado a Band que el proyecto minero podría afectar sus aguas aguas abajo, algo requerido bajo la Ley de Agua Limpia.

Ahora, el Cuerpo del Ejército se ha puesto del lado de la EPA, que dice que el mercurio descargado por la mina y liberado por los humedales afectados por la construcción de la mina violaría los estándares de calidad del agua de Fond du Lac Band.

El mercurio en el río St. Louis ya supera los estándares de calidad del agua de la banda, que son más estrictos que los del estado. Los miembros de la banda dependen del pescado del río para sus prácticas culturales y de subsistencia, pero las advertencias de consumo limitan la cantidad de pescado que se puede comer de manera segura.

"La decisión del Cuerpo requiere una revisión cuidadosa, una acción determinada y un mayor compromiso con los reguladores y todas las partes interesadas clave", dijo NewRange Copper Nickel en un comunicado.

La compañía agregó que está "revisando todas nuestras opciones a medida que trazamos un curso para el desarrollo del Proyecto NorthMet de una manera segura y ambientalmente responsable que considere las comunidades de interés de NewRange".

NewRange también argumenta que el proyecto reduciría la contaminación por mercurio y sulfato en la cuenca del río St. Louis mediante la instalación de sistemas de gestión y tratamiento de agua en una antigua cuenca de desechos de minería de hierro que planea reutilizar.

"La decisión de hoy del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. es una reversión de los datos de calidad del agua revisados ​​minuciosamente que se han recopilado y evaluado durante la última década", dijo NewRange.

En un comunicado, el representante federal republicano de Minnesota, Pete Stauber, dijo: "La Administración Biden continúa su asalto al norte de Minnesota y nuestra forma de vida. La decisión política de hoy destaca la necesidad de una reforma seria de permisos para limitar las demandas frívolas y modernizar la Ley de Agua Limpia que permite proceso."

Fond du Lac Band dijo que la decisión del Cuerpo protege las aguas aguas abajo de Band, y agregó que la ciencia no respalda las afirmaciones de PolyMet de que el proyecto NorthMet no degradaría la calidad del agua.

"La decisión del Cuerpo fue la correcta y mantiene la responsabilidad fiduciaria y las promesas del tratado que Estados Unidos hizo a la Banda", dijo el presidente de Fond du Lac, Kevin Dupuis.