Compañía minera invertirá $176 millones en nueva concentradora

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LOS propietarios de la única mina de litio en producción del país se preparan para invertir $176 millones para construir una nueva concentradora en Manitoba, lo que puede ser un precursor de una inversión aún mayor en la provincia.

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LOS propietarios de la única mina de litio en producción del país se preparan para invertir $176 millones para construir una nueva concentradora en Manitoba, lo que puede ser un precursor de una inversión aún mayor en la provincia.

Tantalum Mining Corp. of Canada Ltd., propietaria de la mina de litio Tanco cerca de Lac du Bonnet, ya comenzó el trabajo preliminar en el sitio y está en conversaciones con la vecina Primera Nación de Sagkeeng.

Los consultores están preparando la información necesaria para solicitar los permisos.

La mina Tanco cerca de Lac du Bonnet (suministrada)

El nuevo procesador podrá manejar 3.000 toneladas de mineral por día en comparación con su capacidad actual de 500 toneladas por día.

Bill Curry, vicepresidente de negocios de América del Norte de Tantalum, dijo que la capacidad adicional que estará disponible se desplegará inicialmente para reprocesar los relaves de la mina para extraer litio y cesio.

"Actualmente tenemos más de 60 años de relaves", dijo. "Sabemos que hay cantidades recuperables de litio y cesio en los relaves".

La mina fue adquirida por Sinomine Resources Group Co., Ltd., una empresa de propiedad china que cotiza en la bolsa de valores de Hong Kong, en 2019.

En noviembre pasado, el gobierno federal anunció una nueva política que no permitiría que las empresas estatales posean minerales críticos en Canadá. El litio es uno de esos minerales críticos.

Si bien la empresa matriz aprobó el gasto de capital, Curry dijo que entiende que aún tendrá que negociar su forma de evitar la política del gobierno federal.

El gobierno federal ya ordenó a Sinomine que venda su participación del cinco por ciento en Power Metals, con sede en Vancouver.

"Entendemos que es solo un obstáculo adicional por el que debemos pasar para poder construir esta planta", dijo. "Pero queremos construirlo. Es una buena idea".

Durante muchos años se concentró en la extracción de tantalio, pero con el aumento de la demanda de litio, utilizado en baterías que ahora tienen una demanda desesperada en el mercado de vehículos eléctricos, la compañía recientemente reorientó sus esfuerzos en la producción de litio en la mina Tanco.

Pero incluso con su mayor enfoque en el litio y el trabajo que puede hacer en sus relaves, la capacidad adicional significará que Tanco tendrá que encontrar tonelaje adicional de alguna manera para satisfacer la capacidad adicional.

Curry dijo que una forma de hacerlo será encontrar fuentes subcontratadas.

La compañía ya tiene un memorando de entendimiento con Grid Metals Corp., una compañía de exploración de litio que ha estado perforando agresivamente una propiedad que está a solo unos 35 kilómetros del sitio de Tanco.

"Grid está llegando al punto en que van a querer hacer una muestra a granel", dijo Curry. "Y las minas de litio y las operaciones de exploración en Ontario querrán hablar con nosotros por múltiples razones. Tenemos la experiencia técnica".

Robin Dunbar, director ejecutivo de Grid Metals, con sede en Toronto, dijo: "Hemos estado en conversaciones con ellos sobre el suministro de mineral para su operación. Si tienen más capacidad, probablemente aumenten las posibilidades de que eso suceda, por lo que probablemente sea bueno".

Dijo que Grid está en proceso de solicitar un permiso de exploración avanzada, lo cual deben hacer para obtener una muestra a granel.

"Antes de eso, haremos algunas pruebas con Tanco en una escala mucho más pequeña", dijo.

Tanco y Sinomine también están pensando en la posibilidad de invertir en una planta de hidróxido de litio mucho más grande, que procesaría el litio en el estado que necesitan los fabricantes de baterías.

Eso requeriría una inversión de alrededor de mil millones de dólares.

Snow Lake Lithium, una empresa de exploración de litio con una prometedora propiedad de litio cerca de Snow Lake, ha firmado un memorando de entendimiento con LG Energy Solutions, un gran fabricante de baterías de Corea, para investigar la posibilidad de construir una planta de hidróxido de litio en Manitoba.

Pero Snow Lake Lithium ahora está bajo una nueva administración y es posible que ese plan ya no esté vigente.

Dale Schultz, vicepresidente de desarrollo de recursos de la compañía y miembro de la junta, dijo que la compañía ahora está hablando tanto con Tanco como con LG.

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Independientemente de lo técnicamente apropiada que pueda ser una nueva planta de procesamiento en la mina de Tanco, la compañía tendrá que abrirse camino a través de preocupaciones de seguridad nacional.

Un funcionario del gobierno provincial, que habló con la condición de que no se usara su nombre, dijo que la provincia toma las preocupaciones del gobierno federal sobre las entidades estatales que poseen minerales críticos en Canadá.

"Hay mucha preocupación en torno a esto", dijo. "Siempre damos la bienvenida a la inversión extranjera directa, pero por interés nacional esto es una preocupación".

También dijo que hay otros proponentes que buscan desarrollar una planta de hidróxido de litio en la provincia.

[email protected]

Martín efectivoReportero

Martin Cash ha estado escribiendo una columna y noticias de negocios en Free Press desde 1989. Durante esos años, ha escrito sobre una serie de ciclos económicos y el ascenso y la caída (y el aumento) de las fortunas de muchas empresas locales.

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